N.68 – Cómo convertir ideas en patentes

Crear empresas para explotar productos e ideas desarrolladas en universidades e instituciones de investigación puede tener favorables impactos, tanto para la sociedad como para los investigadores-emprendedores que trasladan a la industria los resultados de sus investigaciones. Pero antes de que una empresa pueda comenzar a comercializar un producto, debe proteger su propiedad intelectual (PI) patentando su innovación tecnológica central. La patente garantiza el derecho de uso exclusivo de esa innovación durante un tiempo determinado y representa -además- una demostración parcial de su utilidad y posible impacto, así como una base para obtener financiación externa.

Nature entrevistó a cinco expertos que, desde distintos roles y posiciones, disponen de conocimientos, perspectivas y experiencias acerca de los distintos aspectos de la traslación de ideas desde la academia hacia la industria, así como de los pertinentes procesos de patentamiento. Dada la amplitud y riqueza de los testimonios, a continuación sólo se presenta una reseña genérica.

Para que una idea o invención sea patentable debe reunir tres características clave:

(a) Debe ser novedosa: La idea no puede haber sido publicada anteriormente de ninguna forma; las publicaciones de los propios inventores pueden invalidar una solicitud de patente.

(b) Debe tratarse de una actividad novedad inventiva “no obvia”: Esto puede ser difícil de definir y depende del contexto. Por ejemplo, es poco probable que se considere ingenioso pintar un dispositivo de un color diferente al original, pero bien podría serlo una formulación de pintura que se seque más rápido o que mantenga mejor su color bajo radiación.

(c) Reproducibilidad: La divulgación de una patente debe ser suficiente para que una persona experta pueda comprender (y reproducir) la invención con total precisión. Por ejemplo, la patente de un medicamento necesita evidencia de efectividad, formulaciones detalladas y especificaciones precisas de sus compuestos.

Una patente debe describir y cubrir, desde el principio, posibles variaciones del producto. Si la patente, por ejemplo, de un medicamento sólo describiera una formulación química, los fabricantes de genéricos podrían modificarla ligeramente para obtener autorización para producir un producto análogo.

Para los investigadores académicos, el principal propósito de una patente es garantizar que una nueva empresa (“start-up”) pueda asegurar la inversión para el desarrollo técnico. Para las empresas emergentes con recursos limitados, es útil presentar y mantener patentes sólo en aquellos mercados que les ofrezcan mayores posibilidades de penetración, participación y expansión.

Se señala que la frecuente preferencia de los investigadores académicos por focalizar sus ideas de patentamiento en cuestiones en las que están trabajando equivale a “poner el carro delante del caballo”. Una mejor estrategia es que los investigadores: (a) focalicen en abordar un desafío reconocido como prioritario y urgente en su campo, (b) averigüen lo que ya se ha logrado comercialmente y si existen patentes relacionadas con la solución a ese desafío, (c) identifiquen a potenciales clientes y se compenetren con informes y encuestas para comprender las necesidades del mercado, (d) tengan en cuenta la escalabilidad de la idea y monitoreen las noticias de los competidores potenciales, y (e) realicen un permanente monitoreo de las bases de datos de patentes relacionadas.

La tutoría es crucial para los investigadores que procuran transformar sus ideas en patentes y negocios. Es recomendable tener algunos mentores, idealmente especialistas de campo y expertos en manufactura y negocios. Los oficiales de licencias de tecnología de las universidades son valiosos aliados para los investigadores-emprendedores. Evalúan las propuestas de los investigadores para determinar la patentabilidad y la oportunidad comercial, y aconsejan a las autoridades que deciden si se tramita el patentamiento en nombre de la institución. También negocian acuerdos de licencia de patentes entre universidades y empresas emergentes, orientan a los investigadores sobre cómo funciona el proceso y cuáles son las políticas institucionales relevantes, y los contactan con potenciales inversores estratégicos, concursos de lanzamiento y tutoría.

Cuando los investigadores acercan precozmente sus ideas a los oficiales de licencias de tecnología, les dan una mejor oportunidad para comprender la idea, el impacto potencial, los objetivos empresariales y los fundamentos de la eventual solicitud de patentamiento. Por su parte, los investigadores-emprendedores deben estar dispuestos a cooperar, estar disponibles y ser receptivos para responder a las preguntas de la oficina cuando se redactan las solicitudes de patente. Además, pueden facilitar el proceso ayudando a clarificar la aplicación comercial de su tecnología, lo que permite redactar solicitudes más sólidas. Por último, deben mantener informada a la oficina sobre la agenda de publicaciones y presentaciones, para poder obtener patentes antes de las divulgaciones públicas.

Sugerencias para la búsqueda de patentes

Para saber si una idea o invención puede ser considerada novedosa y patentable, es conveniente adquirir habilidades básicas de búsqueda de patentes:

• Elija un motor de búsqueda de patentes o una base de datos. Google Patents es una primera opción para principiantes. En una fase más avanzada se puede buscar directamente en las bases de datos internacionales de patentes, como las de la Oficina de Patentes y Marcas de EE.UU. (PTO), la Oficina Europea de Patentes (EPO) y la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual (WIPO / OMPI).
• Comience con una simple búsqueda de palabras clave usando términos técnicos relacionados con la idea o invención. Bases de datos como Espacenet (de la EPO) y la de la Oficina de Patentes de Japón proporcionan traducción automática de patentes europeas y japonesas al inglés.
• Siga el rastro de patentes. Es posible que las búsquedas simples con palabras clave no produzcan todos los resultados deseables, por lo que debe realizarse un seguimiento de las referencias, los autores y las empresas citadas en patentes anteriores o relacionadas. Ello proporcionará pistas para diversificar la búsqueda y obtener una evaluación más completa de la idea o invención.
• Considere los motores de búsqueda especializados. Empresas como Octimine en Munich, Alemania, y Patentfield en Kyoto, Japón, ofrecen productos basados en inteligencia artificial para la búsqueda de patentes.