N.51 – Una guía visual de la estructura

Aun cuando se ha generado un gran caudal de conocimiento en corto tiempo acerca del virus SARS-CoV-2 y la enfermedad COVID-19, cada vez son mayores los enigmas y aspectos por dilucidar.

Si bien pueden existir miles de diferentes coronavirus en el planeta, cuatro de ellos son causantes de muchos de nuestros resfríos comunes. Otros dos ya han desencadenado brotes alarmantes de enfermedad: en 2002 un coronavirus causó el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), que mató a más de 770 personas en todo el mundo, y en 2012 una cepa diferente comenzó el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS), tomando más de 800 vidas.

El nuevo coronavirus, SARS-CoV-2, ha generado una pandemia mucho más agresiva, en parte porque la persona infectada puede permanecer, durante un tiempo prolongado, sin ser detectada. Un individuo infectado por SARS no lo transmitía hasta 24 a 36 horas después de mostrar síntomas como fiebre y tos seca; por tanto podía aislarse antes de enfermar a otros. Pero las personas con COVID-19 pueden transmitir el virus antes de exhibir síntomas claros. Por tanto, pueden trabajar, viajar, comprar, compartir comidas y asistir a reuniones, mientras exhalan coronavirus hacia el espacio aéreo compartido con otras personas. La capacidad del virus para permanecer dentro del cuerpo humano sin ser detectado se debe, en parte, a que su genoma produce proteínas que retrasan la alarma de nuestro sistema inmunológico. Mientras tanto las células pulmonares mueren a medida que el virus se reproduce ocultamente. Cuando el sistema inmune percibe la alarma, actúa a toda marcha sofocando las células que está tratando de salvar.

Scientific American presenta, en los gráficos de la guía visual aquí comentada, explicaciones detalladas -periódicamente actualizadas- sobre cómo el SARS-CoV-2 penetra en las células humanas y las induce a hacer copias de sí mismo para infiltrarse en muchas otras células. Se muestra también cómo el sistema inmunitario normalmente intentaría neutralizar las partículas de virus y cómo SARS CoV-2 puede bloquear esos intentos. Se describen además algunas de las sorprendentes habilidades del virus, como su capacidad para corregir nuevas copias de sí mismo para evitar mutaciones que podrían destruirlo. Y se muestra también cómo los medicamentos y las vacunas podrían superar al virus.

Estos gráficos se irán actualizando a medida que los virólogos vayan ampliando y consolidando sus aprendizajes.