N.48 – ¿Cómo enfrentar la crisis global de los residuos plásticos?

1.- La problemática de los plásticos

Entre los diversos tipos de plásticos, el mercado está dominado por cuatro tipos principales: (a) Polietileno (PE): bolsas, láminas y películas, contenedores y envases (incluyendo botellas), potes de cosméticos y productos abrasivos, (b) Polyester (tereftalato de polietileno. PET): botellas, envases, prendas de ropa y películas de rayos X, (c) Polipropileno (PP): electrodomésticos, muebles de jardín, componentes de vehículos, equipamientos diversos y juguetes, y (d) Cloruro de polivinilo (PVC): Tuberías y accesorios, válvulas, ventanas, juguetes, utensilios y objetos de uso cotidiano.

La producción mundial de plásticos aumentó de 1,5 millones de toneladas por año durante la década de 1960, hasta los actuales 400 millones de toneladas. Ese continuo crecimiento en la producción y uso de plásticos no es compatible con la descarga de millones de toneladas de desechos de esos materiales en ambientes marinos, terrestres, de agua dulce y en la atmósfera. Los plásticos contaminan el ambiente, se transmiten a las personas a través de la cadena alimentaria y para muchas especies son mortales (por ingestión o enredos).

Las Academias Europeas de Ciencia (European Academies of Science (EASAC)) advierten que los actuales enfoques para enfrentar la crisis global de los residuos plásticos son ineficaces, engañosos e inconducentes. Por tanto, los formuladores de políticas y la industria deben abordar las cuestiones que les competen a lo largo de todo el ciclo de vida de los plásticos.

El informe muestra la prioridad de reformas fundamentales y sistémicas, a lo largo de toda la cadena de valor, para frenar y revertir el daño al medio ambiente, la biodiversidad y, en última instancia a la salud humana.

Dado el papel esencial y los beneficios de los plásticos en nuestra forma de vida, las advertencias del informe se fundan en hallazgos científicos; señalando que no se trata de distopías de activistas ambientales. El informe deja claro que: (a) tanto los mecanismos voluntarios como los de mercado son insuficientes para abordar la problemática, (b) los legisladores europeos deberían adoptar normas e incentivos para acelerar el avance hacia una economía circular de residuos plásticos, y (c) es fundamental reutilizar los productos y embalajes de plástico, mejorar drásticamente los procesos de reciclaje y, sobre todo, evitar que se filtren desechos al medio ambiente.

Esta es la primera vez que los principales científicos de las EASAC de 28 países europeos se han unido para profundizar en toda la cadena de valor de los plásticos. Con base en sus hallazgos, formulan -para los legisladores y responsables políticos de la UE- las siguientes siete recomendaciones sobre cómo transformar el sistema.

2.- Reseña de las siete recomendaciones

2.1. Prohibir la exportación de residuos plásticos

Europa debería procesar sus propios desechos plásticos y no despacharlos hacia otras regiones. El procesamiento en Europa es mejor desde un punto de vista ambiental y ético, incluso si debiera incinerarse parte de ellos en plantas de conversión de desechos en energía.

2.2. Adoptar un objetivo de cero desechos plásticos residuales, minimizar el consumo y el uso unidireccional

Europa debería priorizar el objetivo de cero residuos plásticos residuales (para los vertederos), en consonancia con el desarrollo de una economía circular para los plásticos en la UE. También recomienda reducir el consumo y el uso unidireccional de plásticos, mediante esquemas de retorno.

2.3. Extender la responsabilidad del productor

La EASAC solicita a los responsables políticos que se aplique, a fabricantes y minoristas de plásticos, el principio de “quien contamina paga”. El sistema debe incluir beneficios para las opciones de reciclabilidad, contemplando impactos ambientales, como toxicidad, durabilidad, reutilización, reparabilidad, reciclaje y compostabilidad.

2.4. Terminar con la ficción de las alternativas biodegradables

Se considera que el (actualmente) denominado “plástico biodegradable” no se descompone naturalmente en el medio ambiente y puede crear en los consumidores una falsa imagen de sostenibilidad y, por lo tanto, prolongar la mentalidad de descarte. Es fundamental un esquema de etiquetado relacionado con la biodegradabilidad real y no ficticia.

2.5. Tecnologías avanzadas de reciclaje y reprocesamiento

La EASAC recomienda desarrollar sistemas integrados de reciclaje que puedan manejar todos los desechos plásticos: (a) reciclaje en circuito cerrado, para su uso en el mismo producto (por ejemplo: reciclaje de botellas de PET en botellas de PET), (b) reciclaje en circuito abierto para su uso en otros productos, (c) reciclaje molecular, y (d) recuperación de energía, cuando se han agotado todas las otras opciones.

2.6. Limitación de aditivos y tipos de resina para mejorar la reciclabilidad

El informe señala que la reducción del uso de aditivos y polímeros contribuye a la viabilidad técnica y económica del reciclaje. Los empaques de diferentes materiales (difíciles de reciclar) pueden ser reemplazados por empaques de la misma resina, más fáciles de reciclar.

2.7. Regulaciones de precios y cuotas para contenido reciclado

El hecho de no incluir, en el costo de los plásticos, los costos ambientales y sociales (desde la extracción del petróleo o gas originarios hasta los desechos vertidos en tierra, agua o atmósfera) es una falla del mercado y una barrera fundamental para un mayor uso de materiales reciclados. Dado que el precio es la señal más clara para que los consumidores cambien rápidamente su comportamiento, los políticos deben adoptar rápidamente un marco regulatorio y financiero coherente.

3.- Datos y ejemplos referidos a la problemática

A continuación se proporcionan algunos datos y ejemplos acerca de la contaminación causada por los plásticos (Fuente secundaria 2):

Los mares y océanos reciben, anualmente, 8 millones de toneladas de residuos plásticos. Ello equivale al peso de 800 Torre Eiffel, de 14.285 aviones Airbus A380, y su superficie podría cubrir 34 veces la isla de Manhattan.

Más de 200 kilos de basura por segundo son lanzadas a los océanos. Se estima que en la superficie de los mares hay unos 6 billones de fragmentos de plástico. Sólo se trata de la “punta del iceberg”, ya que solo el 15% de esa basura permanece en la superficie, mientras que el 70% queda en el fondo marino y el 15% en las costas y playas.

China es el principal productor de plásticos, seguida de Europa, Norte América y Asia (excluida China).

Dentro de Europa, más de dos tercios de la demanda de plásticos se concentran en cinco países: Alemania (24,9%), Italia (14,3%), Francia (9,6%), Reino Unido (7,7%) y España (7,4%).

La mayor parte de los plásticos se emplean en productos de un solo uso.