N.48 – Pandemia COVID-19: Sistemas de información geografica

Los sistemas de información geográfica (en inglés Geographic Information Systems – GIS) están diseñados para integrar, gestionar, procesar y exhibir información geográficamente referenciada. Permiten a los usuarios realizar consultas interactivas de información con perspectiva geoespacial, editar datos y mapas, así como visualizar y compartir los resultados de tales operaciones.

La pandemia COVID-19 dio lugar al desarrollo de aplicaciones de GIS por parte de diversas organizaciones. Esta nota se refiere particularmente al tablero/mapa GIS de la Johns Hopkins University (JHU), gestionado por el Center for Systems Science and Engineering (CSSE) de la JHU Whiting School of Engineering (1) (2), con el apoyo técnico de ESRI y del JHU Applied Physics Laboratory. El ESRI (cuyo eslogan es: “La ciencia del dónde”) es un proveedor líder de GIS en el mundo, y su aplicación ArcGIS Online (3) permite analizar geográficamente -en línea- datos en gran escala.

El tablero/mapa GIS de la JHU fue compartido públicamente, por primera vez, el 22/01/2020. Su propósito es proporcionar -a investigadores, autoridades de salud pública y público en general- una herramienta para rastrear la trayectoria del “brote” (hoy “pandemia”) COVID-19. Todos los datos registrados se ponen –gratuitamente- a disposición de los usuarios a través de un repositorio de GitHub, junto con las capas de funciones del panel de control incluidas en ESRI ArcGIS Living Atlas. El mapa se actualiza prácticamente en tiempo real, mediante una combinación de actualizaciones manuales y automatizadas.

Las fuentes de datos incluyen la Organización Mundial de la Salud (OMS) (4) (5) (6), los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (7), el Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (8), la Comisión Nacional de Salud de la República Popular de China (9), 1point3acres (10), Worldometers.info (11), BNO (12), departamentos de salud del gobierno federal y estatal de EE.UU., informes de medios locales y el DXY (13), una de las comunidades en línea más relevantes del mundo para médicos, profesionales de la salud, farmacias y droguerías.

Las “solicitudes de función” al tablero/mapa crecieron desde unos 200 millones a fines de enero hasta unas 1.300 millones diarias en abril de 2020. Se computa como una “solicitud de función” a cada clic de consulta de datos por parte de cada visitante mientras navega por el sitio web del tablero/mapa.

El tablero/mapa Johns Hopkins COVID-19 es alojado por ESRI como parte de su oferta ArcGis Online.

Origen y evolución del tablero/mapa (14)

Cuando en diciembre de 2019 se difundió en China el brote de la enfermedad hoy conocida como COVID-19, Ensheng Dong -estudiante de 1er. año del posgrado en ingeniería civil y de sistemas con foco en epidemiología en la JHU en Baltimore, Maryland- estaba estudiando la propagación del sarampión. Pero inmediatamente se interesó en rastrear la nueva enfermedad.

El 22/01|/2020, Dong y su asesora de tesis -Lauren Gardner, codirectora del Center for Systems Science and Engineering (CSSE) en la JHU- lanzaron públicamente -en línea- un “tablero/mapa” que rastreaba el número total de casos, muertes y recuperaciones de COVID-19 confirmados a nivel mundial.

Dicho tablero/mapa se hizo inmediatamente viral, constituyéndose en fuente de medios y sitios de noticias en todo el mundo. El brote repentino de COVID-19 proporcionó una oportunidad única para construir un sistema para el seguimiento –prácticamente en “tiempo real”- de esa enfermedad emergente, y el equipo decidió hacer públicos los datos para beneficio de otros investigadores, formuladores de políticas y público general.

El tablero/mapa se construyó con relativa facilidad, en parte porque el equipo ya había construido algo similar para sarampión, utilizando la plataforma de mapeo geoespacial ArcGIS de ESRI. Esa experiencia facilitó la creación del tablero/mapa para COVID-19, mientras que su uso colectivo dio lugar a miles de observaciones y sugerencias.

La velocidad y los alcances de la propagación de la pandemia presionaron al equipo, pero también impulsaron la popularidad del tablero, provocando una avalancha de tráfico. Fue necesario contratar equipos para administrar el servicio, de manera que no se bloqueara al recibir más de mil millones de visitas en horas. También debió rediseñarse la arquitectura y actualizar varias veces los servidores. Asimismo, el equipo debió ocuparse (inesperadamente) de cuestiones que drenan tiempo, tales como los desafíos geopolíticos por diferentes nombres de lugares.

Además de aumentar notablemente la visibilidad del equipo y del centro, el tablero/mapa motivó nuevas colaboraciones. Por ejemplo, el equipo también estudiará el impacto de la “estacionalidad y el clima” en el virus con fondos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de EE.UU.