N.56 – Detección e identificación de cáncer

La presente reseña se refiere a dos estudios -disímiles en sus objetivos, naturaleza y alcance- que propugnan, respectivamente, la realización de análisis genéticos: (a) de células tumorales, para la detección temprana de diversos tipos de cáncer (1), y (b) de pacientes oncológicos, para guiar los respectivos tratamientos y advertir a familiares acerca de eventuales implicaciones hereditarias (2).

Primer artículo: análisis genético de células tumorales  (1)

El primer artículo (1) se inicia señalando que, cuando un cáncer se identifica en etapas tempranas, aumentan significativamente las tasas de supervivencia, ya que el tumor puede extirparse quirúrgicamente o tratarse con regímenes farmacológicos relativamente leves.

Si bien se dispone hoy de pruebas de detección temprana para ciertos tipos de cáncer (tales como colonoscopia, antígeno prostático específico, mamografía y citología cervical), la mayoría de los tipos de cáncer carecen actualmente de opciones -eficaces y no invasivas- de detección temprana.

Una demostración formal de detección temprana requiere: (a) recolectar muestras para el seguimiento longitudinal de un gran número de personas sanas, y (b) detectar (antes que los métodos convencionales) personas que desarrollan cáncer –de manera asintomática- a lo largo del tiempo de seguimiento.

Un equipo internacional de investigadores desarrolló una prueba de sangre -denominada PanSeer- que permite detectar cinco tipos comunes de cáncer (de estómago, esófago, colorrectal, pulmón e hígado) hasta cuatro años antes de que puedan ser detectados por métodos convencionales (imágenes o biopsias). La prueba aprovecha el hecho de que las células tumorales pueden desprenderse del tejido donde se encuentran y pasar al torrente sanguíneo o liberar parte de su contenido al mismo cuando mueren. De este modo puede detectarse material genético procedente del tejido tumoral en la sangre, o más concretamente en el plasma sanguíneo.

En el artículo reseñado se describe la prueba PanSeer y se demuestra la detección temprana del cáncer utilizando un conjunto único de muestras recolectadas como parte de un estudio longitudinal a gran escala. El objetivo principal de esta prueba es identificar a las personas que ya tienen neoplasias cancerosas que aún no pueden detectarse con los métodos convencionales. Si bien el objetivo final sería realizar la prueba, como rutina, durante los chequeos anuales de salud, la prioridad inmediata es evaluar a las personas con mayor riesgo, en función de antecedentes familiares, edad u otros factores conocidos.

Para evaluar la eficacia de PanSeer, los investigadores analizaron muestras de plasma tomadas del Estudio Longitudinal de Taizhou (TZL) iniciado en 2007 y desarrollado por la Universidad de Fudan en China. En dicho estudio longitudinal 123.115 sujetos sanos proporcionaron -a lo largo de 10 años- muestras de plasma para su almacenamiento a largo plazo y luego fueron monitoreados para detectar la aparición de cáncer.

De esta forma, los investigadores disponían tanto de muestras tomadas años antes de que algunas de las personas participantes fueran diagnosticadas con cáncer, como de muestras extraídas después del diagnóstico. El análisis experimental desarrollado por el equipo detectó cáncer en un 95% de los participantes que, habiendo sido asintomáticos cuando se recolectaron las primeras muestras, más tarde fueron diagnosticados con la enfermedad. Además, la prueba también detectó el cáncer en el 88% de las muestras de 113 pacientes que ya habían sido diagnosticados con cinco tipos comunes de la enfermedad.

La prueba PanSeer consiste en detectar signos reveladores de cáncer con base en los pequeños niveles de ADN tumoral que circulan en la sangre. Como el cáncer es una enfermedad genética, causada por la aparición de mutaciones en el ADN, las células tumorales muestran cambios ausentes en las demás células. Pero el cáncer se asocia también a cambios en diferentes marcas bioquímicas relacionadas con la regulación del ADN y la expresión génica. Uno de estos mecanismos afectados es la metilación del ADN, y la prueba se basa justamente en la metilación del ADN tumoral circulante en muestras de plasma. PanSeer está optimizada para identificar, con elevada sensibilidad, el ADN tumoral en sangre a través del análisis de casi 10.613 posiciones metilables relacionadas con el cáncer, que se localizan en 477 regiones del genoma.

Segundo artículo: análisis genético de pacientes oncológicos (2)

El segundo artículo (2), referido a un reciente estudio de la Clínica Mayo, se inicia señalando que el cáncer es una enfermedad genética, aunque no siempre hereditaria. En la mayoría de los casos se produce como consecuencia de la aparición de mutaciones en el ADN que hacen que las células adquieran ciertas características que inducen un proceso patológico.

Las actuales recomendaciones clínicas no incluyen analizar el ADN constitutivo de todos los pacientes con cáncer y solo se ofrece la posibilidad de un análisis genético a aquellos pacientes que reúַnen determinados requisitos. Los resultados del estudio reseñado indican que, con base en los notorios avances en diagnóstico genético y la mayor asequibilidad de las pruebas genéticas, es factible realizar dichas pruebas a todos los pacientes con cáncer de tumor sólido, y que ello permite identificar un mayor número de posibilidades terapéuticas basadas en la composición genética, lo que implica ampliar las oportunidades de tratamiento y manejo de la enfermedad.

El equipo de investigación procuró estimar cuántos pacientes oncológicos, en quienes se podría haber detectado una mutación de predisposición, no habían sido identificados debido a las recomendaciones clínicas actuales y cuántos pacientes podrían haber recibido un tratamiento diferente. Con base en el análisis de más de 80 genes relacionados con el cáncer, en 2.984 pacientes con diferentes tipos de cáncer, se encontró que 1 de cada 8 era portador de una variante patogénica germinal heredada de uno de sus progenitores. Este resultado es especialmente interesante cuando se considera que la mitad de las variantes encontradas no se hubieran detectado siguiendo las recomendaciones de la National Comprehensive Cancer Network (NCCN) de 2018 o 2020 y que cerca de un 30% de los pacientes con variantes de elevada penetrancia pudieron recibir tratamientos más apropiados según los resultados.

Se determinó así una manifiesta infrautilización del análisis genético en el manejo del cáncer, tanto para los pacientes como para sus familias, debido –frecuentemente- a recomendaciones anticuadas que restringen el análisis genético a un grupo estrecho de pacientes de alto riesgo. Se concluyó que todos los pacientes de cáncer deberían tener acceso a información genética completa que pueda guiar su cuidado, así como –eventualmente informar a sus familias sobre el riesgo de desarrollar cáncer.

Señala finalmente que, en la Clínica Mayo, se ofrece secuenciación genómica a todos los pacientes oncológicos para entender mejor los genes que llevan al desarrollo de su cáncer y cómo dirigir tratamientos de forma precisa y mejorar la supervivencia.