N.58 – Descubrimientos e innovaciones generados

La investigación universitaria ha forjado innovaciones pioneras y comercialmente exitosas en áreas tan diversas como vehículos autónomos, algoritmos criptográficos, inmunoterapia y terapias génicas, así como el desarrollo de vacunas, entre muchas otras. Sin embargo, las universidades reciben -en promedio- sólo el 16% (a través de ingresos por licencias o participaciones de capital) del valor que contribuyen a crear.

En dos recientes artículos de investigación publicados -en coautoría- por David H. Hsu se exploran y evalúan los motores de comercialización del conocimiento generado en la academia.

Los resultados sugieren que las universidades con políticas y recursos dedicados a la comercialización, con personal académico interdisciplinario y con experiencia en comercialización, tienen mucho más éxito en traducir la investigación en resultados comerciales. En consecuencia, se aboga por que las universidades examinen con mayor profundidad el valor que están obteniendo al comercializar sus patentes y propiedad intelectual.

Se señala que, durante los últimos 50 años, cayó fuertemente la investigación básica en laboratorios de grandes empresas. Ya no existe la legendaria investigación básica ni el I+D de AT&T / Bell Labs, GE Labs, Kodak y DuPont.

Mientras tanto las modernas universidades de investigación estadounidenses están cada vez más interesadas en el impacto social y económico de la investigación académica. Algunas de las razones que -desde las universidades- impulsan el referido cambio son las siguientes: (a) el reconocimiento de que su contribución a la sociedad puede provenir de diversas fuentes más allá de las tradicionales funciones formativas y de investigación básica, (b) el interés por demostrar cómo parte de su investigación puede ser utilizada productivamente por la sociedad a través del trabajo traslacional, (c) los beneficios económicos que muchas universidades obtienen a través de las tecnologías que contribuyen a desarrollar.

El marco de descubrimiento “gemelo”

Un gran obstáculo para estudiar los factores de éxito en la comercialización empresarial de aportes de la investigación universitaria reside en que éstos suelen ser mucho más básicos y embrionarios que los provenientes de la investigación aplicada, por lo que resulta complicado identificar descubrimientos académicos con potencial para la traslación comercial (“comercializabilidad latente”).

Para eludir tal complicación, los autores desarrollan un enfoque algorítmico para identificar y comparar la ruta de comercialización de aproximadamente 20.000 descubrimientos científicos “gemelos”, en que dos equipos académicos presentaron -en forma independiente- el mismo descubrimiento o muy similar, pero un equipo procedió a comercializarlo, mientras que el otro no lo hizo.

Con base en este diseño de “descubrimientos gemelos”, se identificaron dos aspectos que conforman el panorama de la comercialización: (a) grado de interdisciplinaridad del equipo académico, y (b) presencia de un “comercializador estrella” con experiencia previa sustancial en llevar productos al mercado a través de nuevas empresas. La mayor sorpresa fue que los factores comúnmente asociados a la comercialización empresarial (como capital de riesgo y prominencia científica de la institución y de los investigadores) no exhibieron significación estadística ni poder explicativo para predecir el desempeño en la comercialización empresarial.

Un estándar más alto

Se señala que la investigación en las universidades responde a “un estándar más alto” que en las corporaciones, lo que está probado por el número y la naturaleza de las patentes de cada grupo. En cuanto a la calidad y cantidad de invenciones, las patentes universitarias son mucho más básicas, originales y con muchas más citas que las patentes corporativas.

Sin embargo, las patentes universitarias representan menores ingresos en comparación con el valor que las empresas habrían capturado si hubieran tenido la misma cartera de propiedad intelectual. Si bien las invenciones que surgen de las universidades son mucho más importantes que las patentes corporativas, las universidades están obteniendo mucho menos valor.

Muchas veces no puede preverse el potencial comercial de un descubrimiento universitario porque: (a) es demasiado básico, (b) la academia no se esfuerza lo suficiente para comercializarlo, o (c) no se indaga si ese mismo descubrimiento, en un entorno universitario diferente o en manos de un equipo académico diferente, habría tenido un éxito sustancialmente mayor.

Conclusiones

El objetivo del enfoque de evaluación comparativa es provocar una conversación fructífera entre los administradores universitarios, los funcionarios de transferencia de tecnología y los encargados de formular políticas sobre la comercialización de la propiedad intelectual por parte de las universidades, en el contexto de la misión social de las universidades, que abarca mucho más que tratar de capturar valor privado.