N.86 – Combate a insectos nocivos

El animal más letal del mundo es el mosquito, causante de la muerte de más de 800.000 personas cada año por enfermedades como dengue, malaria, fiebre amarilla y chikungunya. Las plagas de insectos también pueden afectar ecosistemas enteros, destruir cultivos y ser nocivas para el ganado. Según datos oficiales, en 2021 esas plagas destruyeron un 40% de los cultivos del planeta.

1.- El uso de radiaciones ionizantes

Para atacar a las plagas de insectos suelen usarse radiaciones ionizantes, mediante las siguientes técnicas: (a) insecto estéril (IE), (b) esterilidad heredada, y (c) control biológico. A continuación se presenta una reseña de sus respectivas características (*).

(a) Técnica del insecto estéril (TIE)

La TIE se viene empleado exitosamente –desde la década de 1950- para combatir insectos que afectan a las personas, al ganado, a los cultivos o al comercio. Consiste en esterilizar grandes cantidades de insectos macho criados en laboratorio, que posteriormente son liberados en zonas infestadas para que se apareen con la población silvestre de esa plaga. Como no dejan descendencia, la población de insectos disminuye paulatinamente. Si bien podrían liberarse machos y hembras estériles, es más eficiente liberar únicamente machos estériles porque: (a) se agiliza la inducción de esterilidad, porque los machos estériles se aparean sólo con hembras silvestres, y no con hembras también esterilizadas en laboratorio; (b) previendo eventuales fallos en los procesos de esterilización, liberando únicamente a los machos, se elimina el riesgo de introducir hembras fértiles en la naturaleza, (c) los costos de acondicionamiento y suelta pueden reducirse a la mitad, y (d) dado que sólo los mosquitos hembra pican a los humanos, soltar hembras podría tener consecuencias negativas como la propagación de enfermedades. Entre los distintos métodos de control de plagas de insectos, la TIE es uno de los más respetuosos con el medio ambiente y permite reducir el uso de plaguicidas; sin riesgo de introducir especies no nativas en los ecosistemas.

(b) Técnica de Esterilidad Heredada (TEH)

La TEH también consiste en la cría, la irradiación y la suelta de insectos macho en una zona infestada por una plaga. La diferencia con la TIE radica en que se emplean dosis menores que provocan una esterilización parcial, de manera que -si bien los machos conservan cierto grado de fertilidad- su descendencia será completamente estéril.

Esta técnica es indicada para cierto tipo de especies, como las polillas, cuyos machos no pueden esterilizarse completamente sin recurrir a dosis de radiación tan elevadas que debilitarían al insecto y reducirían su capacidad para competir con los machos silvestres para aparearse con las hembras. Esta técnica emplea una dosis de radiación que no afecta las posibilidades de aparearse, pero induce esterilidad en los descendientes. Además, la suelta de machos cuya descendencia será estéril puede reducir la población silvestre más rápidamente que la suelta del mismo número de machos completamente estériles, debido a que los machos parcialmente esterilizados pueden engendrar varios machos completamente estériles.

(c) Control biológico

En el método de control biológico se crían en masa y se sueltan enemigos naturales de las plagas, denominados “agentes de control biológico”. Puede tratarse de insectos depredadores que se alimentan de los huevos o las larvas de la plaga, o de insectos parasitoides que ponen huevos en las larvas de otro insecto denominado “hospedador”, lo que puede ser mortal para las crías de este último.

A diferencia de la TIE y TEH, en el control biológico las técnicas nucleares se emplean únicamente con fines particulares, tales como mejorar la aplicabilidad, la eficacia, la eficiencia (costos), así como la seguridad en la cría, el transporte y la suelta de estos enemigos naturales de las plagas. Por ejemplo, la radiación puede disminuir la respuesta inmunitaria del insecto hospedador y, de esta manera, aumentar la productividad y la tasa de supervivencia del parasitoide.

2.- El rol de la OIEA

Mediante el Centro Conjunto FAO/OIEA de Técnicas Nucleares en la Alimentación y la Agricultura, el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) ayuda a los países a desarrollar y aplicar tecnologías basadas en la radiación, como la TIE, la esterilidad heredada y el control biológico, con el fin de optimizar las prácticas de manejo de plagas de insectos para mejorar la producción de alimentos, la salud humana y la preservación de los recursos naturales.

El OIEA investiga y desarrolla nuevos métodos en los Laboratorios de Seibersdorf (Austria) a fin de profundizar conocimientos y perfeccionar técnicas relacionadas con la cría en masa, la esterilización y el control de calidad, para combatir las principales plagas de insectos. Los resultados de las investigaciones y los nuevos procedimientos y metodologías se transfieren a los Estados Miembros para que refinen sus prácticas de control de plagas.

El Departamento de Cooperación Técnica, con la asistencia del Centro Conjunto FAO/OIEA, apoya la transferencia de tecnología para gestionar especies de plagas y proteger la fauna nativa y los ecosistemas. Mediante sus proyectos coordinados de investigación y proyectos sobre el terreno, los expertos del OIEA ofrecen orientación, apoyo y materiales biológicos a los Estados Miembros.