N.70 – Hacia una vacuna universal contra la familia

Los virus exhiben una notoria capacidad de adaptación, mutando sus identidades para encontrar nuevos hospederos (“hosts”) y eludir los intentos de contenerlos. En general, las vacunas tienen como objetivo prevenir o limitar una enfermedad replicando determinadas características del patógeno que la provoca, de manera que el sistema inmunitario aprenda a identificar y atacar al patógeno real. Las vacunas contra la COVID-19 autorizadas hasta hoy por la Organización Mundial de la Salud (OMS) demostraron ser efectivas para proteger a las personas de enfermedad grave o muerte, si bien resultaron menos efectivas para prevenir la infección y su eventual reiteración.

El virus SARS-CoV-2, que provoca la COVID-19, pertenece a un grupo de coronavirus que producen enfermedades severas en humanos, e incluye también al coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y al coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS), los cuales también provocaron epidemias. Otros coronavirus conocidos afectan a la mayoría de las personas con poco más que molestos resfríos. Desde que la cepa original del SARS-CoV-2 apareció en Wuhan- China, a fines de 2019, también aparecieron diversas variantes a medida que el virus se replicaba y los errores “tipográficos” en su código genético lo dotaban de propiedades ligeramente diferentes. A medida que surgen variantes, los expertos se apresuran a estudiar si continuarán respondiendo a las contramedidas desarrolladas para combatirlas, incluidas las vacunas.

Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE.UU. anunciaron recientemente que están invirtiendo recursos en tres equipos que trabajan para desarrollar vacunas que funcionen simultáneamente contra una amplia gama de coronavirus. Entre esos equipos se encuentra el consorcio de investigación Pan-Coronavirus Vaccine, dirigido por Yoshihiro Kawaoka, profesor de ciencias patobiológicas de la Universidad de Wisconsin-Madison (UW-M). Este proyecto, que cuenta con un financiamiento del orden de U$S 7 millones proveniente del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE.UU., procura obtener vacunas “pan-coronavirus” que puedan entrenar al sistema inmunológico humano para responder a una amplia gama de coronavirus, incluido el SARS- CoV-2 y sus variantes. En particular, están buscando porciones de la glicoproteína S (“spike”) viral que exhiban mayores probabilidades de ser compartidas entre los miembros de la familia de los coronavirus. Una vez identificadas, los investigadores probarán en qué medida estas porciones de la proteína estimulan al sistema inmunitario de ratones para generar una respuesta de anticuerpos, y compararán los resultados obtenidos con los datos (de estudios independientes y complementarios) de las reacciones inmunitarias humanas. Luego se seleccionarán aquellas que generan una respuesta adecuada y las usarán para vacunar ratones y hámsters, estudiando en qué medida las vacunas protegen a los animales cuando son desafiados con coronavirus en el laboratorio. Los investigadores también tomarán los antígenos de alto rendimiento y los unirán a una nanopartícula que imita a un virus completo, estudiarán cuánto dura la inmunidad inducida por la vacuna y si ésta puede prevenir la trasmisión entre animales.

Si el proyecto resultara exitoso, la vacuna pan-coronavirus ofrecería una mayor cobertura, protegiendo también contra otros coronavirus aún desconocidos que podrían emerger en el futuro, si bien podría no ser tan efectiva como una vacuna específica para una cepa en particular (como el SARS-CoV-2).