N.74 – Fabricación de sangre humana

Datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) revelan que varios millones de personas mueren cada año como resultado de la pérdida de sangre. Si bien anualmente se realizan en el mundo unas 120 millones de donaciones de sangre, la OMS estima una carencia de hasta 100 millones de unidades, principalmente en países y regiones de bajos ingresos. Por otra parte, algunas regiones carecen de la infraestructura necesaria para recolectar, almacenar y entregar sangre de manera segura a pacientes que la necesitan. Hay además minorías étnicas con tipos de sangre “raros” que no hallan coincidencias en los bancos de sangre.

El 30/04/2022 The Business Research Company (TBRC) difundió su informe de investigación sobre los mercados de sangre y componentes sanguíneos humanos, en el cual se prevé un crecimiento permanente y sostenido de tales mercados a escala mundial (1) (2).

Los intentos de fabricación de productos sanguíneos se han ramificado en dos áreas principales de investigación: (a) producción de sustancias sintéticas para cumplir funciones similares a las de los componentes naturales de la sangre, y (b) explotación de células madre para generar células y sustancias biológicamente idénticas a las de la sangre natural.

Los primeros experimentos sistemáticos para fabricar sangre humana tuvieron lugar durante la década de 1950. El progreso resultó arduo y lento debido a la naturaleza mutante de la sangre: (a) cambia continuamente en función de lo que hemos ingerido y de nuestra actividad física, y (b) comienza a envejecer tan pronto como se la extrae del cuerpo (3). Dados los notables desafíos de sintetizar productos sanguíneos viables, los investigadores se orientan mayormente hoy a manipular células madre hematopoyéticas (HSC) para convertirlas en productos sanguíneos.

Las HSC no requieren modificaciones genéticas, no plantean problemas éticos, han sido ampliamente utilizadas durante años, se dominan los pasos para su recolección, preparación y preservación, y se pueden almacenar a largo plazo con capacidad de proliferación y diferenciación.

La cuestión limitante reside en la posibilidad de ampliar la escala de producción, ya que una célula madre solo puede producir una cantidad limitada de glóbulos rojos. En un artículo de 2017, Griffiths y sus colegas describieron un proceso conocido como “inmortalización celular”, en el que se inoculan células madre con determinados virus cuando se hallan en una etapa temprana de la transformación en glóbulos rojos, evitando así que maduren más, y favoreciendo que continúen replicándose. En teoría, esto proporciona una fuente sostenible de glóbulos rojos que no depende de las donaciones periódicas de células madre.

El mercado sería propenso a adoptar la sangre fabricada si se lograran buenos niveles de seguridad y calidad, junto con un costo competitivo. La mayor parte del presupuesto y la logística de las agencias se destina hoy a encontrar donantes, inscribirlos, determinar el tipo de sangre y analizar cada unidad en busca de patógenos, virus y otros elementos indeseables.

Los artículos aquí reseñados se refieren a 2 “startups” que –con base en HSC- están encarando la producción, distribución y suministro de productos sanguíneos humanos universales con base en las necesidades de los destinatarios, con prescindencia de la disponibilidad de donantes.

(a) El caso de RedC Biotech (4.1.) (4.2.) (4.3.)

RedC Biotech tiene como objetivo producir “sangre universal, de muy alta calidad y seguridad, con costos competitivos con relación a la donación de sangre”. El proceso de RedC comenzaría con un lote de HSC de “donante universal” (del tipo de sangre 0 negativo) con una variante compatible para la mayoría de las personas.

Dado que las HSC pueden multiplicarse continuamente y diferenciarse en cualquier tipo de célula, se las reprogramará para crear un banco de células maestras cuyas muestras se utilizarían para cultivar -en un biorreactor- lotes de glóbulos rojos universales. Las células maduras recolectadas y depuradas se enviarán a los hospitales, que son los destinatarios objetivo de la empresa.

Por ahora, la empresa dispone de una prueba de concepto y está ampliando la capacidad de producción para trabajar con biorreactores de diferentes tamaños. Se prevé que la sangre de RedC Biotech -como producto farmacéutico- recién estará lista para la comercialización masiva para la segunda mitad de la presente década. Los ensayos clínicos, que comenzarán en los próximos 3 años, durarán 1 o 2 años.

La mayor parte de los fondos recaudados, en sucesivas rondas, se destinarán a construir instalaciones de producción cercanas a los principales mercados. “Como queremos acortar la cadena de suministro, necesitaremos producir sangre en varias docenas de fábricas en todo el mundo”. La logística entre los diferentes sitios de fabricación asegurará que, si hay un excedente en un área y un déficit en otra, “podremos mover fácilmente la producción de un lugar a otro”. “Hoy en día, la sangre no se puede transferir entre países, pero eso cambiará cuando se convierta en un producto farmacéutico”.

RedC Biotech obtuvo de la empresa emergente israelí Accellta (4.4.) la licencia tecnológica para producir en masa células madre exclusivamente para glóbulos rojos. Accellta también está trabajando como subcontratista de RedC Biotech para ampliar el proceso antes de los ensayos clínicos.

Se prevé que las células sanguíneas de RedC serán adecuadas para el 99% de la humanidad, aunque “siempre habrá algunas personas únicas que necesitan una donación de sangre especial”.

Las posibilidades futuras incluyen el uso de glóbulos rojos producidos en laboratorio como plataforma para administrar medicamentos: “Es posible cargar agentes terapéuticos en el glóbulo rojo o recubrirlo, puediendo transitar en el torrente sanguíneo durante más de 100 días sin que el cuerpo los rechace”.

Concluye señalando: “Si bien se trata de un proyecto muy grande, resulta viable y factible: El potencial de mercado es muy alto”.

(b) El caso de EryPharm (5.1.) (5.2.)

La biotecnológica EryPharm, lanzó recientemente un dispositivo médico para producir en masa glóbulos rojos cultivados y desarrollar nuevas fuentes para transfusiones de sangre. El producto está formulado particularmente para mejorar la calidad de vida de los pacientes que, por padecer de anemia hereditaria o adquirida, deben ser multitransfundidos.

Después de varios años de investigación y desarrollo, EryPharm transita hoy una fase piloto de producción de glóbulos rojos cultivados (cRBC) utilizando células madre hematopoyéticas (HSC).

El producto complementará la transfusión convencional con la de glóbulos rojos cultivados con creciente vida útil y con mayor eficacia, lo cual reducirá la necesidad de transfusiones, aumentará la seguridad y mejorará la calidad de vida general de los pacientes.

Estas transfusiones contribuirán a disminuir los riesgos de infección y sobrecarga de hierro, lo que se traduce en ahorros de costos para los pacientes. Una sola donación de HSC producirá el equivalente a cien donaciones de sangre.