N.74 – Inserción de doctorandos en empresas

En EE.UU. los doctores (PhD.) en ciencias de la vida encuentran cada vez más empleos en empresas, así como en programas de pasantía y orientación profesional, para proporcionarles experiencias en la industria.

Ahora, una universidad permite que los doctorandos (estudiantes de doctorado) transiten la mayor parte de sus carreras en una relevante startup de biotecnología. Este plan recibió críticas mixtas. Algunos lo ven como una oportunidad para que los doctorandos se involucren en una industria en rápida evolución. A otros les preocupa que los doctorandos no obtengan las experiencias ni dispongan de la libertad académica correspondientes a la etapa de posgrado.

La Universidad de California, San Francisco (UCSF), anunció el plan en un evento del ayuntamiento, informando a la comunidad del campus que había firmado –el 1/03/2022- un acuerdo con Altos Labs, una empresa emergente de Silicon Valley centrada en la salud, resiliencia y rejuvenecimiento celular, que dispone de cuantiosos fondos de poderosos inversionistas (*). El acuerdo allana el camino para que los doctorandos de la UCSF trabajen bajo la supervisión de investigadores de Altos, incluidos los miembros de la UCSF que se trasladaron a la empresa y conservan su condición de profesores no remunerados para supervisar a los doctorandos. Según el fundador e investigador jefe de Altos Labs, Rick Klausner: “Queremos que Altos sea parte del ecosistema académico”.

Según el acuerdo, los doctorandos completarán cursos en la UCSF y durante el primer año podrán hacer rotaciones de laboratorio en UCSF y en Altos. Aquellos que elijan trabajar con investigadores de Altos transitarán el resto de su doctorado en la empresa, conservando los derechos y atribuciones de estudiantes de posgrado en el campus. A cambio, Altos pagará a la UCSF la matrícula, las tarifas y el estipendio de cada uno de esos estudiantes. La compañía también comprometió U$S 25 millones para los programas de posgrado de la UCSF durante 5 años, para ser utilizados a discreción del decano de posgrado.

El acuerdo también especifica que los doctorandos que se desempeñen en Altos serán “empleados de la UCSF y no de Altos Labs” y no serán elegibles para recibir ningún “incentivo financiero ni beneficios complementarios significativos”. Los doctorandos disponen de total libertad para optar por hacer su trabajo de tesis en Altos.

Stephen Floor, profesor asistente de biología de células y tejidos en la UCSF, expresa lo siguiente sobre el acuerdo: “Existe la posibilidad de que esto termine siendo un experimento realmente interesante, siempre y cuando se prioricen las necesidades de los estudiantes”. Pero también le preocupa que los doctorandos que cursen en Altos, que se encuentra a 30 kilómetros al sureste del campus de la UCSF, pierdan valiosas interacciones con sus compañeros. “La comunidad es una parte realmente integral de la escuela de posgrado y la población estudiantil reúne mucho conocimiento institucional para compartir”.

Se señala que, si bien no son inusuales las asociaciones entre universidades y empresas, “lo que no es común es que el lugar de trabajo principal de los involucrados se base en una empresa (con fines de lucro). Y ese es realmente el centro del debate”. Otro profesor de la UCSF señaló que el acuerdo está “tocando un nervio” porque algunos integrantes de la comunidad del campus perciben a Altos como una compañía “nueva, secreta y con fondos extraños”.

Varios miembros de la comunidad de UCSF también expresaron su preocupación por la eventualidad de que los intereses comerciales inhiban la disposición de los doctorandos que cursen en Altos para comunicar sus hallazgos a la comunidad científica, así como para terminar sus carreras dentro del plazo típico.

Por ahora, la empresa pretende ser un híbrido entre la academia y la industria. Todos los investigadores que trabajan en Altos, por ejemplo, tienen cláusulas de libertad académica en sus contratos. “Son libres de publicar y de colaborar”. Si ben antes de cada publicación se revisa su contenido para determinar si hay propiedad intelectual que deba protegerse, “eso ocurre también en las universidades”. “Esa es la única limitación, no solo para los estudiantes de posgrado, sino para todos los investigadores de Altos”. “Tanto Altos Labs como UCSF desean evitar cualquier posible presión comercial que pudiera restringir los intercambios normalmente gratuitos que son tan importantes para el éxito de los doctorandos”.

Se cuestiona que la universidad pudo haber comenzado su asociación con la empresa por un camino más transitado, como pasantías de verano para estudiantes de doctorado. “Hay muchas maneras en que los estudiantes graduados pueden obtener experiencia en la industria, y esta parece la versión más extrema”.

En última instancia, el experimento en el que se está embarcando la UCSF plantea profundas cuestiones sobre lo que significa cursar un doctorado, qué tipo de formación corresponde buscar y obtener, y si se puede obtener esa formación con una inserción centrada en el sector privado.