N.82 – Innovaciones para el reciclaje de plásticos

La presente reseña comprende dos artículos. El primero (1) trata sobre las propuestas de dos empresas tecnológicas para el reciclaje de todo tipo de plásticos. El segundo (2) se refiere a la prioridad de replantear la composición de los plásticos, para diferentes usos, con la finalidad de facilitar su reciclaje.

1.- Primer artículo: Propuestas de empresas tecnológicas para el reciclaje de todo tipo de plásticos (1.1.) (1.2.) (1.3.)

Dos empresas -Plastonix y Elemental Recycling- han desarrollado tecnologías para reciclar todo tipo de plásticos. Se trataría de una auténtica innovación porque, hasta ahora, prácticamente no había forma de reciclar la mayoría de los plásticos, especialmente el plástico blando, los plásticos mixtos y los sucios o manchados.

Alrededor del 80% de los 380 millones de toneladas de plástico desechadas cada año termina en los océanos y vertederos. Hasta hoy se han descubierto enzimas, hongos y bacterias que ingieren plástico, pero esos métodos resultan demasiado lentos, difíciles de reproducir o solo funcionan con ciertos tipos de plásticos.

A continuación se delinea una caracterización de las tecnologías desarrolladas por las referidas empresas:

Plastonix Inc (Ontario, Canadá): La tecnología desarrollada por esta empresa utiliza varias técnicas patentadas para convertir cualquier material derivado del petróleo en viruta o polvo procesable para fabricar materiales para pavimentación, adoquines, bloques de construcción, vigas de tejas, láminas y tableros.

Elemental Recycling Inc (Houston, Texas, EE.UU.): Esta empresa desarrolló, patentó y se apresta a comercializar una máquina, que, mediante un proceso de un solo paso, recicla cualquier tipo de plástico en grafito y grafeno de alta pureza. El grafito se puede utilizar para fabricar teléfonos inteligentes, automóviles, aviones y productos electrónicos de todo tipo. Uno de los subproductos del proceso de reciclaje es el hidrógeno, cuyo mercado está creciendo rápidamente.

La fabricación de productos a partir de los insumos producidos por ambas empresas cumplría y superaría las normas reglamentarias pertinentes y no produciría emisiones contaminantes.

2.- Segundo artículo: Hacia un rediseño de los plásticios para facilitar el reciclaje (2)

Alrededor del 40% de los plásticos producidos a nivel mundial se utilizan en envases y solo el 14% de ellos se someten a reciclaje. Si bien la legislación de la UE responsabiliza a los productores por la reciclabilidad de los envases que ponen en el mercado, no existen normas -con excepción de los plásticos para uso alimentario- sobre qué materiales a utilizar, ni sobre los aditivos (como tintas, pigmentos y adhesivos) que afectan al reciclaje.

Uno de los mayores desafíos para el tratamiento de los desechos plásticos reside en su complejidad y diversidad. La identificación de más de 10.000 productos químicos utilizados en la producción de polímeros induce a repensar por qué se están usando diferentes tipos de formulaciones para aplicaciones básicamente similares. Muchos de los involucrados en el reciclaje de plásticos abogan por una acción global para abordar la compleja combinación de productos químicos que se encuentran en los plásticos y una mayor transparencia sobre su composición.

Para lograr la circularidad se necesita coordinación y transparencia a lo largo de las cadenas de suministro. Esto ha sucedido hasta cierto punto con las botellas hechas de tereftalato de polietileno (PET), donde los actores de la industria y los recicladores acordaron un conjunto de principios de diseño para poder reciclar las botellas de diferentes fabricantes. Cualquier innovación se prueba para evaluar eventuales interferencias con el reciclaje.

Michael Shaver, químico de polímeros de la Universidad de Manchester, señala: “Clasificamos [a los plásticos] como un polímero base y, de hecho, son mezclas complicadas de componentes, con diversos aditivos que cumplen diferentes roles y funciones”. “Cuando pensamos en reciclar, si no sabemos lo suficiente sobre la composición para clasificar, entonces comenzamos a mezclar esas materias primas [y] ahora tenesmos un nivel completamente nuevo de aditivos diferentes. Algunos de ellos no serán relevantes para su nueva aplicación final. Algunos pueden no ser compatibles entre sí, mientras que otros pueden reaccionar entre sí y crear nuevos riesgos”.

Simplificar esas mezclas es un desafío clave para maximizar la cantidad de veces que un polímero puede pasar por un proceso de reciclaje mecánico antes de que tenga que someterse a un proceso químico que consume más energía, como la despolimerización o la pirólisis.

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) ha desarrollado indicadores para integrar la química sostenible en el proceso de diseño de plásticos. Por ejemplo, al diseñar una botella de detergente, los fabricantes deberían considerar la reciclabilidad del polímero y evitar el uso innecesario de aditivos. Ahora está centrando su atención en el contenido químico de los plásticos reciclados, para abordar lo que ocurre cuando se mezclan diferentes materiales y cuando se introducen productos químicos adicionales durante el uso.

Respecto de las tarjetas bancarias, se está adoptando un enfoque similar. “Mire los materiales y piense en el final de la vida”, dice Joe Pitcher, quien dirige el programa de tarjetas sostenibles en Mastercard. “Ahora estamos pensando cómo deberían estar hechas esas tarjetas, cómo se construyen, de qué materiales se componen y qué les sucede cuando caducan”. La mayor parte de los 6.000 millones de tarjetas bancarias fabricadas cada año están hechas con varias capas de PVC. Su producción provoca más de 100.000 toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero y contaminan los vertederos cuando se desechan. Mastercard está trabajando con instituciones financieras y fabricantes de tarjetas para encontrar alternativas, con base en una amplia gama de opciones más sostenibles. Pero incluso esas opciones no permiten un reciclaje sencillo debido a los metales en el chip y la antena para las transacciones inalámbricas. Dentro del chip hay oro, plata, cobre, níquel. Si pudieran recuperarse realmente esos materiales, podría financiarse una parte relevante del programa.