N.83 – Investigadores argentinos crearon un clon

Investigadores argentinos protagonizaron un acontecimiento inédito: crearon un clon equino idéntico, pero con sexo (hembra) diferente al del ejemplar de base (macho). Si bien el fenómeno sólo se había registrado –hasta ahora- en casos aislados de ratones y perros, la indagación de este acontecimiento abre las puertas al diseño de nuevas técnicas de cría, así como a la selección del sexo, con el objetivo de preservar especies en peligro de extinción y diversas posibilidades relacionadas con actividades ecuestres.

“Cuando nació la hembra no entendíamos nada. Nos descolocó totalmente. Por los estándares de control que tenemos, ese error no podría haber surgido en el laboratorio. Pensamos que el problema podía relacionarse con el momento de la transferencia del embrión hacia la receptora, que gestó ese clon durante 11 meses, pero fueron necesarias varias pruebas para descartar opciones”, confiesa Gabriel Vichera, cofundador y director científico de Kheiron Biotech, el laboratorio a cargo del procedimiento.

Debió trascurrir un tiempo considerable para que la noticia fuera comunicada y se publicara el “paper” de la investigación. En la actualidad, el clon tiene 2 años y su estado de salud es normal; sin embargo, aunque tiene útero y ovarios, no posee el nivel de desarrollo que comúnmente exhiben otras yeguas de su edad. Por este motivo se prevé que podría ser infértil, si bien restan estudios para confirmarlo.

¿Cómo sucedió el fenómeno?

En esta oportunidad, el equipo de especialistas argentinos acudió a la transferencia nuclear de células somáticas, una técnica que se emplea usualmente en el campo de la biotecnología aplicada a la clonación (de hecho, en 1996 la oveja Dolly fue clonada con esa técnica). Consiste en seleccionar una célula del animal a replicar y fusionarla con un óvulo de otro ejemplar. Así es como se genera, en una instancia posterior, un embrión in vitro, que más tarde es implantado en una hembra adulta. Sin embargo, algo salió de manera diferente a la prevista. La hipótesis es que se trató de una pérdida espontánea de un cromosoma debida a una situación vinculada al estrés que afrontó el cultivo del tejido durante el procedimiento de clonación. Cabe recordar que los mamíferos poseen 2 cromosomas sexuales denominados X e Y, y que su combinación determina el sexo. Mientras que para las hembras, el par del cromosoma 23 está constituido por 2 copias del cromosoma X (XX); en los machos, el par del cromosoma 23 se conforma a partir de una copia del cromosoma X y una copia del cromosoma Y (XY).

Si bien en un primer momento los investigadores no podían comprender lo que había sucedido, en una segunda instancia advirtieron que estaban protagonizando un hecho singular. “A partir de allí, realizamos varios exámenes con genes específicos involucrados en la diferenciación sexual. Ello nos permitió advertir algunos indicios de que el cromosoma Y no estaba presente en esta yegua, lo que era lógico en una hembra. Luego de hacer el conteo y la identificación de los cromosomas mediante diversas técnicas, verificamos que se había perdido. Aunque el animal original era XY, este clon nació X0”, explica Vichera. Lo cierto es que el genotipo X0 se manifiesta como si fuera una hembra, es decir, como si fuera un XX.

El experto del CONICET Daniel Salamone define a la clonación como “el proceso mediante el cual se genera una suerte de hermano gemelo diferido en el tiempo, es decir, un ejemplar genéticamente idéntico sin haber sido producido en el marco de la misma gestación”. En el caso tratado puede afirmarse que se trata de un clon porque, a pesar de haber perdido un fragmento, el resto del genoma es idéntico.

Posibles aplicaciones y límites bioéticos

En 2010, mientras Vichera culminaba su doctorado profundizando en procesos de clonación, el reconocido polista Adolfo Cambiaso vendía un clon de su mejor yegua (“Cuartetera”) al tenista David Nalbandian, por U$S 800 mil. La clonación se realizó en EE.UU. porque en ese momento no estaba consolidado el mercado local, pero Vichera vió la oportunidad y, al año siguiente, fundó su propia compañía en la Argentina. Dado que, por aquella época, desde la UBA se lograba el primer clon equino de Sudamérica, el mercado explotó. “En 2012 comenzamos a clonar comercialmente y al año siguiente nació el primer clon de un caballo de polo: una yegua que sirvió como puntapié para el desarrollo local. Si bien, en general, se clonan yeguas porque son más dóciles; también se utilizan machos, aunque se los castra de chicos”, explica. Y continúa: “Con este tipo de tecnologías, a partir de los machos que demuestran destrezas y son cracks, se podrían generar clones hembras”. De hecho, el 80% de los caballos clonados en Kheiron son utilizados para la práctica del pole.

“Lo que sucedió nos da la pauta de que se abre un nuevo mercado con base en la posibilidad de obtener clones hembras con base en animales machos; tanto a partir de la replicación de la pérdida del cromosoma Y (como nos ocurrió de manera imprevista, pero ahora intencionalmente) como a través de otras tecnologías como la edición génica”, completa Vichera.

Pero cuando la biotecnología se introduce en cuestiones que parecen subvertir el proceso evolutivo normal, siempre emerge algún ruido. De hecho, algunos investigadores están a favor de la clonación porque se promueve la supervivencia de especies que, de otra manera, podrían extinguirse y perderse para siempre. En contraposición a ello, el argumento de quienes se oponen, es que la extinción es propia del proceso “normal” de la vida en la Tierra, mientras que la manipulación genética es un fenómeno motivado por intereses subrepticios.