N.85 – EE.UU.: Una misión esencial en ciencia

Arati Prabhakar participó, durante 3 décadas, en la gestión de la investigación científico-tecnológica en EE.UU. Ahora se halla en su epicentro, como asesor científico del presidente Joe Biden y director de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca. En su primera entrevista con los medios, expuso su visión para el sector de investigación científico-tecnológica.

Prabhakar afirmó que el mayor desafío para los científicos estadounidenses es ayudar a demostrar “que la democracia es un factor primordial para la innovación y la creatividad”. Ella cree que una de las mejores maneras de lograrlo es a través de agencias gubernamentales -pequeñas y ágiles- que sigan el modelo de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Defensa (DARPA). Prabhakar dirigió DARPA entre 2012 y 2017. En 2022 la administración Biden lanzó la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud (ARPA-Health), que procura promover innovaciones relevantes en biomedicina.

A continuación se presenta un extracto de la conversación de Science Insider con Prabhakar el 24/03/2023.

P: ¿Qué nicho cubren las Agencias de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA)?

R: El modelo ARPA (Advanced Research Projects Agency) representa una I+D que aporte soluciones a problemas muy difíciles. Su atributo central reside en su capacidad para lograr objetivos ambiciosos y audaces. DARPA (ARPA para la Defensa) fue creada en 1958 y su éxito dio lugar a 6 agencias sucesoras, incluida ARPA-Health. Pero cabe señalar que una ARPA es sólo un componente dentro de todo un ecosistema. Ninguno de los grandes logros de DARPA habría podido concretarse sin la confluencia sinérgica de los distintos componentes de la I+D para la Defensa; por ejemplo, la base industrial, la comunidad de I+D, la Fundación Nacional de Ciencias y las demás agencias federales involucradas.

P: Los investigadores piensan siempre que el gobierno federal debería gastar más en investigación. ¿Tienen razón?

R: En el sistema de innovación hay una tendencia a percibir que el propio sector es el más importante y el que más necesita crecer. Pero debemos tener claro que el progreso depende de toda una ecología de la innovación. Es necesaria una sólida base de investigación básica para los propósitos públicos y para el sector privado (dado que las empresas no obtendrían retorno de esas inversiones), pero esta investigación beneficia también a toda la economía y a todos en el país. Pero la I+D federal también incluye a la centrada en fines públicos específicos como la seguridad nacional, el transporte, el espacio, la salud o la energía.

P: ¿Deberían los científicos financiados con fondos federales dedicar más tiempo a problemas globales concretos y menos a la investigación impulsada por la curiosidad sin una aplicación específica?

R: Percibo que en el mundo real no existen esas categorías, con investigadores que sólo trabajan impulsados por la curiosidad y otros que sólo piensan en problemas concretos y aplicaciones específicas. Necesitamos un amplio conjunto de diferentes tipos de investigación básica. Y necesitamos también personas que quieran trasladar los avances de la investigación hacia soluciones prácticas y construir prototipos para usar en el mundo real. Y también necesitamos personas que se dediquen a comercializar descubrimientos y otras dispuestas a centrarse en la política científica. Insisto -una vez más- en la necesidad de desarrollar a todo el sistema, dado que es así como funcionan las cosas en la realidad.

P: ¿Cuáles son los mayores desafíos para mantener el liderazgo de EE. UU. en ciencia durante los próximos 10 años?

R: “Lo que realmente nos interesa es lo que la ciencia y la tecnología pueden hacer para ayudarnos a tener éxito en el mundo. Y como ha dicho el presidente Biden, nosotros -como país- tenemos que demostrar que la democracia funciona como factor primordial de innovación y creatividad. A los científicos e ingenieros nos encanta pensar en experimentos, y el experimento más importante es hoy demostrar empíricamente las virtudes de la democracia” … “El mundo ha cambiado y China no es el único problema que debemos enfrentar. Pero no vamos a tener éxito en este experimento sin ciencia y tecnología. Así es que tenemos que dar un paso al frente”.