N.86 – Factores que influyen en la selección

Cada año el Comité Nobel de Química invita a unos 3.000 científicos (nominadores) a nominar posibles candidatos, y solo quienes reciben nominaciones son elegibles para ganar el Premio. La lista actual de nominadores incluye miembros de la Real Academia Sueca de Ciencias, premios Nobel de Química y Física, profesores de Química en instituciones en Escandinavia y “otros científicos” elegidos por la Academia. El Comité examina las nominaciones y presenta una lista de candidatos a la Real Academia, que toma la decisión final sobre los ganadores.

En el estudio aquí reseñado, Guillermo Restrepo, químico del Instituto Max Planck de Matemáticas en las Ciencias de Alemania, y Jeffrey Seeman, historiador de la ciencia de la Universidad de Richmond, EE. UU., investigaron las nominaciones para el premio de Química entre 1901 y 1970 (la Academia solo publica datos después de 50 años). Hallaron que factores como sexo, afinidades, rivalidades, etnia, nacionalidad y otros ajenos a la faz netamente científica tuvieron un relevante peso en la determinación de los ganadores del premio Nobel de Química en sus primeros 70 años, mientras que tuvo escasa influencia la cantidad de nominaciones recibidas por los potenciales candidatos.

“En todos nuestros estudios, lo que se ha hecho evidente es el comportamiento proactivo bastante significativo del Comité y la Academia al identificar las subdisciplinas de la Química que serán reconocidas y seleccionar a los científicos para ser premiados”, dice Seeman. “Los miembros del comité y los académicos son mucho más que facilitadores de un proceso de nominación y selección. Para el período para el cual los datos de nominación están disponibles, parece que las nominaciones sirven más para respaldar las ideas del Comité y sus elecciones finales que para llamar su atención sobre nuevas posibilidades”.

Los datos revelan muchos casos en los que se eligieron químicos con pocas nominaciones; y, por el contrario, casos en los que químicos que recibieron muchas nominaciones durante muchos años nunca fueron elegidos. “Parece haber poca evidencia convincente de que la cantidad de nominaciones tenga mucho efecto, si es que tiene alguno, en el proceso de selección”, dice Restrepo.

Por su parte, Peter Brzezinski -secretario del Comité Nobel de Química y profesor de bioquímica en la Universidad de Estocolmo- insiste en que el único criterio utilizado para seleccionar a un ganador son los logros científicos. “El Comité considera a cada candidato nominado y escribe informes sobre sus logros. El proceso implica pedir a expertos internacionales que evalúen los campos en los que el científico nominado está activo, así como a los propios candidatos. Antes de 1970, creo que este trabajo se hacía en mayor medida dentro del Comité y de la Academia. También dedicamos una cantidad significativa de tiempo a leer literatura científica publicada por los científicos nominados, así como por otros dentro de su campo”.

Robert Lefkowitz de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, quien ganó el Premio Nobel de Química en 2012 señala: “Las nominaciones son sólo un punto de partida para el trabajo del Comité. Quien ha participado en muchos comités de premios aprende que se puede confiar en algunas nominaciones, pero no en otras. Por otra parte, los miembros del Comité son humanos y están sujetos a todo tipo de influencias, prejuicios y emociones”.

La selección de los premios Nobel nunca va a ser perfecta, concuerda Fraser Stoddart, quien ganó el Premio Nobel de Química en 2016. “Siempre habrá ganadores que la mayoría de la comunidad perciba como muy meritorios. Siempre habrá científicos que deberían haber recibido el premio a los ojos de la comunidad, pero que no lo recibieron… Siempre habrá un pequeño grupo de premios Nobel que, según algunos miembros de la comunidad, no deberían haberlo recibido”.

Sin embargo, Lefkowitz cree que el Comité generalmente hace un buen trabajo. “Siempre habrá muchas personas dignas del premio Nobel y, por supuesto, habrá diferencias de opinión sobre quién lo merece, pero en general creo que hacen un buen trabajo”.