N.87 – El notorio potencial de la Interfaz Cerebro-Computador

Las tecnologías de Interfaz Cerebro-Computador (Brain-Computer Interface, BCI) tienen el propósito de detectar e interpretar señales del cerebro y utilizar los resultados para comunicar la intención (motriz o expresiva) del usuario a determinados dispositivos efectores externos. La principal aplicación de las BCI consiste hoy en ayudar a personas con impedimentos motores o sensoriales a controlar dispositivos efectores externos mediante señales cerebrales, en lugar de señales musculares o sensoriales, para el mejor manejo de su entorno y desenvolvimiento social.

Esta reseña comprende dos artículos referidos a dos empresas – Neuralink y Synchron- que hoy pugnan –a través de sus proyectos- para posicionarse favorablemente en el futuro mercado de la BCI. El primer artículo (1) trata sobre el visto bueno de la FDA para que Neurolink inicie pruebas de su “chip” en humanos. El segundo (2) se refiere a los avances de Synchron en tecnologías de BCI.

1.- Primer artículo: Neurolink dispone del visto bueno de la FDA para iniciar pruebas en humanos (1.1.) (1.2.) (1.3.) (1.4.) (1.5.) (1.6.) (1.7.) (1.8.)

El proyecto BCI.de Neuralink, la startup de biotecnología lanzada en 2016 y dirigida por Elon Musk, tiene el propósito de vincular –mediante un chip- el cerebro humano a una computadora para permitir, por ejemplo, que una persona con paraplejia vuelva a movilizarse. Hasta el momento la tecnología solo fue probada en monos.

Tras sucesivas presentaciones la startup anunció, el 25/06/2023, que obtuvo la autorización de la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) de EE.UU. para probar implantes cerebrales en humanos, señalando -a través de un comunicado-.la significación de ese “hito”: “¡Nos complace anunciar que hemos recibido la aprobación de la FDA para lanzar nuestro primer estudio clínico en humanos!”.

El objetivo de estos implantes es permitir que los cerebros de personas con impedimentos puedan comunicarse directamente con computadoras para -entre otros propósitos- permitirles recuperar la visión, el oído, el habla o la movilidad perdidas. Para ello se utilizarán chips que aún se hallan en estado de prueba. “Hemos estado trabajando duro para estar listos para nuestro primer implante humano y, obviamente, queremos ser extremadamente cuidadosos y estar seguros de que el dispositivo funcionará perfectamente antes de introducirlo en un ser humano”, comentó Musk, y agregó: “Por milagroso que pueda parecer, estamos seguros de que es posible devolver la funcionalidad de todo el cuerpo a una persona con la médula espinal seccionada”, confió.

Pero la tecnología de Neuralink tiene un largo camino por recorrer. Ahora se requiere que la compañía suministre a las autoridades más detalles de su trabajo y demuestre la seguridad y los beneficios del implante. El proceso para que la tecnología esté disponible comercialmente podría demandar unos 10 años.

La autorización de la FDA llega en un momento en el que la inteligencia artificial está avanzando a pasos agigantados y hasta ha llevado a muchos expertos -entre ellos al mismo Musk- a solicitar una “suspensión” en el desarrollo de esta tecnología, para dar tiempo a la formulación de “regulaciones imprescindibles”. En el plano competitivo Neuralink deberá lidiar en un espacio donde varios ex integrantes de su equipo presentaron productos competidores. Uno de esos productos es el de Synchron, que no requiere implantación. Max Hodak expresidente y cofundador de Neuralink, dejó esa compañía en 2021 e invirtió capital en Synchron.

Synchron y Neuralink parecen tener una visión bastante similar, pero exhiben dos diferencias clave: (a) Synchron tiene, desde hace más de 2 años, el visto bueno de la FDA para los ensayos en pacientes humanos, y ya los está realizando; mientras que Neuralink acaba de obtener el visto bueno y tiene previsto iniciar las pruebas hacia fines de 2023, y (b) Mientras el chip de Neuralink se implantaría en el cerebro a través del cráneo; el de Synchron accede al órgano a través de los vasos sanguíneos y deja los electrodos en las paredes de la vasculatura en vez de penetrar en el tejido cerebral.

2.- Segundo artículo: Los avances de Synchron en interfaz cerebro-computador (2.1.) (2.2.) (2.3.) (2.4.)

La empresa Synchron fue fundada en 2016 por Nicholas Opie y Thomas Oxley. Participa en ella Max Hodak, quien hasta 2021 fue cofundador y presidente de Neuralink. Entre sus principales competidores se destacan Nuro, Kernel y Ctrl-labs.

En 2019, Synchron realizó pruebas en 4 pacientes australianos, a quienes se implantaron chips que les permitirían enviar mensajes a través de WhatsApp, e incluso realizar compras por internet. Hasta la fecha, se sabe que las pruebas fueron exitosas, y todos los pacientes se encontraban en buen estado incluso un año después del procedimiento quirúrgico. Además fue la primera compañía que implantó, el 6/07/2022 en la ciudad de New York, su chip cerebral a un paciente con esclerosis lateral amiotrófica (ELA): Graham Felstead. La ELA es una enfermedad degenerativa neuromuscular que atrofia progresivamente todos los músculos del cuerpo, con excepción del corazón, ojos y esfínteres. Con esta tecnología, el paciente estadounidense pudo enviar mensajes -mediante sus pensamientos- a dispositivos electrónicos externos.