N.95/97 – Lucha contra enfermedades trasmitidas

1.- Primer artículo: El combate contra los mosquitos y los riesgos de su erradicación (1.1.) (1.2.)

Entrevista de SINC a Timothy C. Winegard, profesor de la Universidad Colorado Mesa (EE UU), autor del libro “El mosquito: historia de la lucha de la humanidad contra su depredador más letal”. Señala Winegard que el mosquito surgió hace 190 millones de años y exhibe una notable capacidad adaptativa, evolutiva y expansiva. En la actualidad, hay 3.700 especies en el planeta y sólo unas 100 trasmiten patógenos. Sólo pican las hembras, dado que necesitan nuestra sangre para que sus larvas nazcan, crezcan y maduren. Nuestra arrogancia antropocéntrica minimizó la importancia del mosquito, que acompañó a la humanidad desde sus orígenes, reconfigurándola sucesivamente mucho más que cualquier otro animal en el planeta: provocó la muerte de la mitad de todos los seres humanos que habitaron el planeta, y hoy causan entre 700.000 y un millón de muertes anuales en todo el mundo.

A través de las enfermedades que transmite, el mosquito determinó el resultado de innumerables guerras, propició el apogeo y caída de imperios, paralizó y arrasó economías; mientras que aun hoy siembra sufrimiento y preocupación. La huella del mosquito está presente en campañas militares como las de Alejandro Magno, las invasiones al Imperio Romano, la Guerra civil en EE.UU., entre muchas otras. En el siglo V a.C. las tropas invasoras persas fueron diezmadas por la malaria al querer conquistar Grecia, permitiendo el florecimiento de la filosofía, la ciencia y el arte. Durante cientos de años, los pantanos que rodeaban Roma, hogar de legiones de mosquitos trasmisores de malaria, detuvieron los avances de cartagineses, visigodos, hunos y vándalos. Sin embargo, desde el siglo II, brotes de esta enfermedad terminaron debilitando el propio Imperio romano, abriendo las puertas a distintas invasiones. Siglos más tarde, en 1944, los nazis volvieron a inundar deliberadamente los Pantanos Pontinos que flanquean la región de Anzio para reintroducir los mosquitos de la malaria como arma biológica contra las fuerzas aliadas que avanzaban sobre Roma. Pero también los soldados alemanes cayeron enfermos. A finales del siglo XVII, Escocia estaba saliendo de una hambruna. Para fortalecer su economía, los escoceses idearon un plan para crear una colonia en Panamá, “Nueva Caledonia”, un centro de comercio capaz de conectar al Pacífico con el Atlántico. Enviaron miles de colonos e invirtieron gran parte de su riqueza en lo que se conoció como “Plan Darién”. Pero todos sus sueños resultaron destrozados por la fiebre amarilla y la malaria. Como resultado, la colonia fracasó y se hundió toda esa inversión escocesa, dejando al país en quiebra y con una enorme deuda. Inglaterra se ofreció a pagar las deudas si Escocia le entregaba su soberanía y era anexada. Así, gracias a los mosquitos, nació Gran Bretaña.

Nuestro conocimiento sobre el papel del mosquito en la trasmisión de patógenos es relativamente reciente. La teoría de los gérmenes despegó en el siglo XIX con Louis Pasteur, Robert Koch y Joseph Lister. Pero recién en la década de 1890 pudo develarse el rol del mosquito como vector. En 1897, Ronald Ross, un médico inglés del Servicio Médico Indio, demostró que el mosquito Anopheles era el vector del parásito de la malaria. Lo hizo al mismo tiempo que el médico y zoólogo italiano Giovanni Grassi demostraba la trasmisión en voluntarios humanos sanos. Más tarde, en 1901, el estadounidense Walter Reed confirmó que la fiebre amarilla era trasmitida por el mosquito Aedes aegypti. Ya lo había propuesto en 1881 el médico cubano Carlos Finlay, quien fue desairado e ignorado por sus pares. Hasta entonces, la teoría miasmática sostenía que las fiebres se difundían a través de ambientes fétidos (la misma palabra “malaria” proviene de la expresión “mal aire”, en italiano). Resulta curioso que hace sólo 130 años que conocemos al vector de enfermedades que aquejan a la humanidad desde sus orígenes, y que aún estemos intentando combatir -sin éxito- contra el mosquito y los patógenos que trasmite. Ambos adversarios evolucionan muy rápido, se adaptan y desarrollan resistencia contra insecticidas y fármacos, que quedan en permanente rezago. Los recientes avances en vacunas son auspiciosos, así como la liberación de mosquitos Aedes aegypti infectados con la bacteria Wolbachia, cuyas crías nacen siendo incapaces de trasmitir enfermedades. Por otra parte, resultan inquietantes algunas propuestas para erradicar a los mosquitos a través de la edición genética. Manipular el proceso natural de un ecosistema o de un animal específico puede tener potenciales ramificaciones sumamente peligrosas: “Es como jugar a la ruleta rusa”. …

Debido al aumento de las temperaturas y de las precipitaciones globales, los mosquitos portadores de enfermedades han ampliado su alcance geográfico. Se están viendo casos de dengue, chikungunya y malaria en países y zonas que hasta ahora no las sufrían. Cabe prever que, en los próximos años, podría manifestarse un notable cambio en las prioridades de investigación y financiamiento para combatir contra estos patógenos y sus vectores. La situación del dengue en América Latina es sumamente preocupante, dado que los mosquitos sobreviven en lugares donde no lo hacían antes y la temporada de mosquitos se ha extendido notablemente. Entre las enfermedades virales trasmitidas por mosquitos, el dengue es la más prevalente, ampliamente distribuida y de más rápida propagación a nivel mundial. Aproximadamente, la mitad de la población mundial -más de 4.500 millones de personas- está en riesgo de contraerla, y no estamos preparados para combatir semejante endemia. Concluye destacando que, aun cuando los mosquitos ocasionan gran inquietud, sufrimiento y mortalidad, los necesitamos porque cumplen funciones primordiales en las redes alimentarias, son grandes polinizadores y parte integrante de diversos ecosistemas.